Porque é que existe o gelo sintético
O gelo refrigerado é caro de construir e caro de manter. Um rinque refrigerado tem uma central de arrefecimento, uma fatura de energia constante, água e gases refrigerantes, e precisa de tudo isso quer patinem dez pessoas quer nenhuma. Para uma arena da NHL, esse custo justifica-se. Para uma escola de hóquei, um pátio de hotel, um centro comercial, uma escola ou um jardim nas traseiras de uma casa, raramente se justifica.
O Gelo sintético elimina a central. É uma superfície sólida, concebida para que uma lâmina de aço deslize sobre ela, que pode instalar quase em qualquer lugar e fazer funcionar sem congelar nada. Essa é toda a promessa da categoria: patinagem, sem a maquinaria por baixo.
Do que é feito o Gelo sintético
Todas as superfícies de gelo sintético começam por ser feitas de polietileno, da mesma família de plásticos usada em inúmeros produtos do quotidiano, que, por si só, não oferece deslize suficiente para a patinagem. O que torna uma superfície adequada à patinagem é o conjunto de aditivos e lubrificantes nela incorporados. Tudo o que distingue uma boa superfície de uma má é determinado por essa formulação e pela forma como o painel é fabricado, não pelo plástico de base.
O que acontece quando uma lâmina atravessa a superfície
Sinceramente, ninguém sabe ao certo. A razão pela qual o próprio gelo é escorregadio tem sido debatida por cientistas há mais de um século, e a mesma humildade aplica-se às superfícies de polímero. O que é claro é que uma superfície tem de fazer duas coisas ao mesmo tempo, e ambas importam igualmente para a sensação de patinar: tem de ser suficientemente dura para que a lâmina não se afunde nela e suficientemente escorregadia para que a lâmina deslize sobre ela.
Em conjunto, estes dois fatores são o que um patinador sente realmente como esforço. O esforço de deslize é a combinação de atrito e indentação: quanto mais resistência a lâmina encontra e quanto mais fundo ela afunda, mais esforço o patinador tem de fazer.
A forma específica como o Glice proporciona baixo atrito e baixa indentação — um núcleo duro que suporta uma camada superior fina e móvel que sofre cisalhamento sob a lâmina — é abordada na página Como funciona o Glice.
Os quatro parâmetros que determinam a qualidade
Tudo o que possa querer saber sobre uma superfície sintética resume-se a quatro aspetos. Um deles, uma superfície plana e uniforme, é uma expectativa básica que deve assumir de qualquer fabricante sério. Os outros três — fricção, indentação e abrasão — são ciência avançada, e é aí que reside a verdadeira engenharia. Também se opõem entre si: melhorar um tende a piorar outro, razão pela qual têm de ser desenvolvidos em conjunto.
Fricção superficial
A quantidade de resistência que a lâmina encontra, e a propriedade que os compradores conhecem melhor e sobre a qual mais perguntam. Essa familiaridade é a armadilha. Nenhum material tem um único coeficiente de fricção. A fricção é um sistema, não uma propriedade: depende de dois materiais que se encontram numa geometria específica, sob uma carga específica, a uma velocidade e temperatura específicas. Portanto, um valor de fricção só significa algo quando se conhecem as condições do teste e aquilo com que foi comparado, seja gelo real ou outra superfície sintética. Por si só, um número isolado não diz nada. Se um fornecedor citar um valor de fricção e não puder fornecer as condições e a comparação, isso não é evidência.
Indentação
O maior problema da categoria, e a propriedade sobre a qual quase ninguém pergunta. Praticamente todo o gelo sintético é demasiado macio. Quando uma superfície é demasiado macia, a lâmina afunda-se nela e, em vez de deslizar, o patinador tem de empurrar o material para o lado, como um quebra-gelos que abre caminho através do gelo compacto, com grande esforço. Essa resistência tem um nome, atrito de deformação, e custa energia real. A indentação é a profundidade a que a lâmina se afunda, medida em micrómetros, e é tão decisiva para o deslize como o atrito superficial, embora seja a menos discutida.
Abrasão
A quantidade de material que a superfície liberta enquanto se patina e a forma como essas aparas se comportam. Demasiada abrasão significa limpeza constante e uma superfície que se degrada. As próprias aparas podem transportar carga estática e aderir à roupa, por isso a forma como uma superfície gere isso também é importante.
Uma superfície consistente e uniforme, e as juntas que a mantêm
Se é possível patinar da mesma forma em toda a pista. Duas coisas tornam isso possível: um painel que seja plano à partida e um sistema de juntas que mantenha os painéis planos e nivelados depois de instalados. As juntas simples de bloqueio horizontal são adequadas para pistas domésticas e pequenas pistas interiores; as pistas maiores, comerciais e exteriores precisam de um sistema de ligação que bloqueie tanto horizontal como verticalmente, para que nenhum rebordo possa levantar-se numa junta. Uma junta que um patinador consiga sentir sob os pés é um defeito, independentemente do que a mantém unida. Esta é a expectativa básica, e não a ciência; a comparação completa dos sistemas de juntas encontra-se na página Juntas de painéis de gelo sintético.
Como o fabrico altera a superfície
Dois painéis feitos de material idêntico podem patinar de forma completamente diferente, porque a forma como o material é moldado altera aquilo em que se torna. A prensagem e a extrusão produzem dureza e abrasão diferentes, pelo que a mesma receita pode resultar numa boa superfície ou numa má, dependendo do processo. E a forma como um painel é arrefecido decide se permanece plano ou se empena no segundo verão, razão pela qual alguns painéis saem da fábrica em bom estado e falham um ano depois. Este é um tema por si só, abordado na página Como é feito o gelo sintético.
Afirmações que soam a qualidade, mas não são
Assim que conhece os quatro parâmetros, a maior parte do marketing nesta categoria denuncia-se sozinha. Quatro afirmações surgem repetidamente, e cada uma aponta para a coisa errada.
Autolubrificante
Todas as superfícies sintéticas funcionais são lubrificadas, porque o polietileno por si só não permite deslizar. Portanto, «autolubrificante» descreve o requisito mínimo de entrada, não uma vantagem. A verdadeira competência está na escolha dos lubrificantes e aditivos e no equilíbrio entre eles, de entre milhares de possibilidades.
Proteção UV
Os fornecedores apresentam frequentemente a proteção UV como uma característica, mas deveria ser padrão. Qualquer polímero deixado à luz do sol degrada-se sem ela, pelo que a sua presença é esperada, não especial. Mais importante ainda, a proteção UV por si só não significa que uma superfície não se degrade. O amarelecimento e a degradação são tanto uma questão de qualidade dos aditivos e de estabilidade química como de luz solar. Aditivos impuros ou instáveis podem oxidar e descolorir um painel mesmo em interiores, sem qualquer UV: há casos documentados de painéis que amareleceram gravemente num ano dentro de instalações totalmente fechadas, sem qualquer luz do dia. A verdadeira proteção reside em aditivos estáveis e de alta qualidade provenientes de uma fonte controlada, não num rótulo de UV.
Excelente aderência
Esta precisa de ser desconstruída, porque realmente precisa de aderência. Impulsiona-se contra a superfície para se mover e, sem aderência, não consegue patinar de todo. Mas a aderência vem de lâminas bem afiadas numa superfície que não as embota, não de uma superfície "aderente". Na verdade, como praticamente todo o Gelo sintético é demasiado macio, as lâminas afundam demasiado, o que joga contra si. Em teoria, até uma superfície modesta dá boa aderência se os patins estiverem bem afiados. Portanto, "excelente aderência" vendida como característica da superfície aponta para a coisa errada. Em última análise, ter aderência depende de a superfície embotar as suas lâminas: uma superfície que as embota rapidamente deixa-o sem aderência.
Polímero premium
Alguns fornecedores anunciam polietileno de peso molecular ultraelevado como a escolha premium e superior ao polietileno de alta densidade padrão. É mais refinado e mais caro, e os compradores assumem razoavelmente que deve proporcionar uma melhor patinagem. Mas essa conclusão não é válida. Os produtores constroem superfícies a partir de um grau ou de outro e, na forma pura, nenhum dos dois dá resultados de topo contra uma lâmina de patim. Medido contra uma lâmina em vez de um rolamento industrial, esse grau tem pior desempenho em fricção do que a sua ficha técnica sugere. O grau define a matéria-prima; a formulação é o que faz uma superfície patinar.
Que medição existe
Para todas as afirmações feitas nesta categoria, existe apenas um conjunto de dados comparativo independente e publicado: um estudo do Instituto Fraunhofer de Mecânica dos Materiais IWM, que mediu cinco superfícies no mesmo equipamento sob condições idênticas. É o ponto de referência para qualquer comparação honesta, e é abordado na íntegra na página Medição Fraunhofer.
Lâminas e afiação
A patinagem embota as lâminas, em qualquer superfície, e a frequência com que isso acontece é muito mal compreendida. No gelo sintético normal, a maioria das lâminas fica embotada entre dez e quinze minutos, e praticamente todas no espaço de uma hora. Como uma sessão pública típica dura cerca de uma hora, os patinadores numa superfície barata perdem o fio durante a própria sessão.
O Glice é a exceção, e a evidência vem dos operadores. Um parque temático familiar mundialmente famoso, com tema de tijolos, que recebe até mil patinadores por dia, descobriu que em cerca de noventa por cento dos casos uma lâmina ainda estava boa após múltiplas utilizações. O clube de patinagem artística de Wallisellen, na Suíça, manteve o fio durante um mês e meio a três meses de treino com uma única afiação. A única condição: os patins têm de permanecer no gelo ou no tapete de borracha, porque um chão duro ou asfalto estraga o fio rapidamente. O quadro completo está na página O gelo sintético é mau para os patins?.
Temperatura, humidade e clima
O gelo sintético reage às condições. Quanto mais quente está, mais macia fica a superfície, o que significa ligeiramente mais indentação e ligeiramente menos deslize; quanto mais frio está, mais dura e melhor patina. Acima de cerca de 30°C (86°F), o limite é geralmente o patinador, e não a superfície, uma vez que o calor e o suor tornam a patinagem desconfortável muito antes do gelo. O gelo refrigerado tem a fraqueza oposta no calor: torna-se aguado e enlameado a partir de cerca de 17°C (63°F). A humidade e os raios UV são abordados na página O gelo sintético funciona ao ar livre e no calor?
O que o gelo sintético não consegue fazer
A maioria do gelo sintético não corresponde de todo ao deslize do gelo real. A única exceção medida é o Glice, e apenas a baixa velocidade. Nenhuma superfície sintética substitui uma arena refrigerada à velocidade de jogo.
Há também um limite de competição que vale a pena afirmar claramente. Nenhuma federação desportiva internacional homologou ainda, ou seja, aprovou oficialmente, o gelo sintético para competições sancionadas. Se o seu plano depender da realização de eventos internacionais oficiais, o gelo sintético não é atualmente uma superfície aprovada para esses eventos.
E todas as superfícies, incluindo o Glice, punem a negligência. O gelo sintético não dispensa manutenção. Se ficar sujo, uma superfície fica acinzentada, as juntas começam a aparecer e começa a arrastar sob os pés. Se saltar a rotina de limpeza e cuidado, embota as lâminas mais depressa e encurta a sua vida útil. Se manusear mal os patins, deixando as pessoas saírem do gelo para chãos duros, os fios ficam arruinados independentemente da qualidade da superfície. Uma superfície negligenciada pode até embotar as lâminas mais depressa do que o gelo refrigerado. A superfície recompensa uma rotina de manutenção simples e penaliza a falta dela, razão pela qual a manutenção é tratada como um assunto próprio em Como gerir um projeto de rinque de sucesso.
O painel é apenas metade do resultado
Mesmo uma superfície perfeita não é um rinque de sucesso. A localização, a regularidade da base subjacente, o pessoal, o marketing e a manutenção e operação diárias decidem se um rinque prospera ou fica vazio. Esse lado da história, como gerir efetivamente um rinque que funciona, é abordado em Como gerir um projeto de rinque de sucesso.
Em resumo
O gelo sintético é patinagem sem a unidade de refrigeração. Nem todo é igual: o desempenho é projetado e resume-se a atrito, indentação, abrasão e uma superfície uniforme. Uma superfície plana é a base; a ciência está nos outros três, e o atrito e a indentação juntos são o que o patinador sente como esforço. Pergunte a qualquer fornecedor como os seus números foram medidos e com o que foram comparados. Bem feito, desliza perto do gelo real. Feito de forma barata, desgasta as pessoas.
