Por qué existe el hielo sintético
El hielo refrigerado es caro de construir y caro de mantener. Una pista refrigerada lleva una planta de enfriamiento, una factura de energía constante, agua y gases refrigerantes, y necesita todo eso ya sea que patinen diez personas o ninguna. Para una arena de la NHL, ese costo está justificado. Para una escuela de hockey, un patio de hotel, un centro comercial, una escuela o un jardín trasero, rara vez lo está.
El hielo sintético elimina la planta de refrigeración. Es una superficie sólida diseñada para que una cuchilla de acero se deslice sobre ella, que se puede instalar en casi cualquier lugar y utilizar sin congelar nada. Esa es toda la promesa de la categoría: patinaje sin la maquinaria que hay debajo.
De qué está hecho el hielo sintético
Toda superficie de hielo sintético comienza como polietileno, la misma familia de plástico utilizada en innumerables productos cotidianos, y por sí solo no se desliza lo suficientemente bien como para patinar. Lo que hace que una superficie sea patinable es el paquete de aditivos y lubricantes incorporados. Todo lo que separa una buena superficie de una mala está decidido por esa formulación y por cómo se fabrica el panel, no por el plástico base.
Qué sucede cuando una cuchilla cruza la superficie
Sinceramente, nadie lo sabe del todo. Por qué el hielo en sí es resbaladizo ha sido objeto de debate entre los científicos durante más de un siglo, y la misma humildad se aplica a las superficies poliméricas. Lo que está claro es que una superficie tiene que hacer dos cosas a la vez, y ambas importan por igual para la sensación de patinaje: tiene que ser lo suficientemente dura para que la cuchilla no se hunda en ella y lo suficientemente resbaladiza para que la cuchilla se deslice sobre ella.
En conjunto, esas dos cosas son lo que un patinador realmente percibe como esfuerzo. El esfuerzo de deslizamiento combina la fricción y la indentación: cuanta más resistencia encuentre la cuchilla y cuanto más se hunda, más tendrá que esforzarse el patinador.
La forma específica en que Glice ofrece baja fricción y baja indentación —un núcleo duro que soporta una capa superior fina y móvil que se cizalla bajo la cuchilla— se explica en la página Cómo funciona Glice.
Los cuatro parámetros que determinan la calidad
Todo lo que puedas querer saber sobre una superficie sintética se reduce a cuatro cosas. Una de ellas, una superficie plana y uniforme, es una expectativa básica que deberías asumir de cualquier fabricante serio. Las otras tres, fricción, indentación y abrasión, son ciencia avanzada, y es donde reside la verdadera ingeniería. También se contraponen entre sí, por lo que mejorar una tiende a empeorar otra, razón por la cual deben desarrollarse juntas.
Fricción superficial
Cuánta resistencia encuentra la cuchilla y la propiedad que los compradores mejor conocen y sobre la que más preguntan. Esa familiaridad es la trampa. Ningún material tiene un único coeficiente de fricción. La fricción es un sistema, no una propiedad: depende de dos materiales que entran en contacto con una geometría específica, bajo una carga específica y a una velocidad y temperatura específicas. Por lo tanto, una cifra de fricción solo significa algo cuando se conocen sus condiciones de prueba y aquello con lo que se comparó, ya sea hielo real u otra superficie sintética. Por sí sola, una cifra aislada no dice nada. Si un proveedor cita una cifra de fricción y no puede proporcionar las condiciones y la comparación, no constituye una prueba.
Indentación
El mayor problema en la categoría, y la propiedad sobre la que casi nadie pregunta. Prácticamente todo el Hielo sintético es demasiado blando. Cuando una superficie es demasiado blanda, la cuchilla se hunde en ella y, en lugar de deslizarse, el patinador tiene que empujar el material a un lado, como un rompehielos que se abre paso a través del hielo compacto, con mucho esfuerzo. Esa resistencia tiene un nombre, fricción por deformación, y cuesta energía real. La indentación es cuánto se hunde la cuchilla, medida en micrómetros, y es tan decisiva para el Deslizamiento como la fricción superficial, aunque sea la menos discutida.
Abrasión
Cuánto material desprende la superficie al patinar sobre ella y cómo se comportan esas virutas. Demasiada abrasión implica limpieza constante y una superficie que se degrada. Las virutas pueden acumular carga estática y adherirse a la ropa, por lo que también importa cómo gestiona la superficie ese aspecto.
Una superficie uniforme y consistente, y las juntas que la mantienen
Si se puede patinar igual en toda la pista. Dos cosas lo hacen posible: un panel que sea plano desde el principio y un sistema de juntas que mantenga los paneles planos y nivelados una vez instalados. Las juntas simples con bloqueo horizontal son adecuadas para pistas domésticas y pistas interiores pequeñas; las pistas más grandes, comerciales y exteriores necesitan un sistema de conexión que bloquee tanto horizontal como verticalmente, para que ningún borde pueda levantarse en una unión. Una junta que un patinador pueda notar bajo los pies es un defecto, independientemente del sistema que la mantenga unida. Esta es una expectativa básica, no una cuestión científica, y la comparación completa de los sistemas de juntas se encuentra en la página sobre juntas de paneles de hielo sintético.
Cómo la fabricación cambia la superficie
Dos paneles fabricados con un material idéntico pueden ofrecer experiencias de patinaje completamente distintas, porque la manera de moldear el material cambia sus propiedades. El prensado y la extrusión producen distintos niveles de dureza y abrasión, por lo que una misma fórmula puede dar lugar a una superficie buena o deficiente según el proceso. Además, la forma de enfriar un panel determina si permanece plano o se deforma durante su segundo verano; por eso algunos paneles salen de fábrica en buen estado y fallan un año después. Es todo un tema en sí mismo, tratado en la página Cómo se fabrica el hielo sintético.
Afirmaciones que suenan a calidad pero no lo son
Una vez que conoces los cuatro parámetros, la mayor parte del marketing en esta categoría se delata sola. Cuatro afirmaciones aparecen una y otra vez, y cada una apunta a lo incorrecto.
Autolubricante
Toda superficie sintética funcional está lubricada, porque el polietileno por sí solo no se desliza. Así que "autolubricante" describe el precio de entrada, no una ventaja. La verdadera habilidad está en qué lubricantes y aditivos se usan y en qué equilibrio, elegidos entre miles de posibilidades.
Con protección UV
Los proveedores suelen presentar la protección UV como una característica, pero debería ser estándar. Cualquier polímero expuesto a la luz solar se degrada sin ella, por lo que su presencia es esperable, no especial. Más importante aún, la protección UV por sí sola no significa que una superficie no vaya a degradarse. El amarilleo y la descomposición dependen tanto de la calidad de los aditivos y la estabilidad química como de la luz solar. Los aditivos impuros o inestables pueden oxidarse y decolorar un panel incluso en interiores, sin exposición UV alguna: hay casos documentados de paneles que han amarilleado gravemente en menos de un año dentro de instalaciones completamente cerradas y sin luz natural. La verdadera protección reside en aditivos estables y de alta calidad procedentes de una fuente controlada, no en una etiqueta de protección UV.
Excelente agarre
Esta afirmación necesita desglosarse, porque realmente necesitas agarre. Te impulsas contra la superficie para moverte y, sin agarre, no puedes patinar en absoluto. Pero el agarre proviene de cuchillas bien afiladas sobre una superficie que no las embota, no de que la superficie sea "adherente". De hecho, como prácticamente todo el Hielo sintético es demasiado blando, las cuchillas se hunden demasiado, lo que juega en tu contra. En teoría, incluso una superficie modesta ofrece buen agarre si los Patines están bien afilados. Así que "excelente agarre" vendido como característica de la superficie apunta a lo incorrecto. En última instancia, tener agarre depende de si la superficie embota tus cuchillas: una superficie que las embota rápido te deja sin agarre.
Polímero Premium
Algunos proveedores anuncian el polietileno de peso molecular ultraalto como la opción premium, superior al polietileno de alta densidad estándar. Es más fino y más caro, por lo que los compradores suponen razonablemente que debe ofrecer un mejor patinaje. Sin embargo, esa conclusión no está justificada. Los fabricantes producen superficies con uno u otro grado y, en estado puro, ninguno ofrece resultados óptimos frente a una cuchilla de patín. Cuando se mide con una cuchilla en lugar de con un rodamiento industrial, ese grado presenta una fricción peor de lo que sugiere su ficha técnica. El grado determina la materia prima; la formulación es lo que hace que una superficie permita patinar bien.
Qué medición existe
De todas las afirmaciones hechas en esta categoría, solo existe un conjunto de datos comparativo independiente y publicado: un estudio del Instituto Fraunhofer de Mecánica de Materiales IWM, que midió cinco superficies con el mismo equipo en condiciones idénticas. Es el punto de referencia para cualquier comparación honesta, y se cubre en detalle en la página Medición de Fraunhofer.
Cuchillas y afilado
El patinaje desafila las cuchillas en cualquier superficie, y existe mucha confusión sobre la frecuencia con la que ocurre. En el hielo sintético convencional, la mayoría de las cuchillas se desafilan en un plazo de diez a quince minutos, y prácticamente todas en una hora. Dado que una sesión pública típica dura aproximadamente una hora, los patinadores que usan una superficie barata pierden el filo durante su propia sesión.
Glice es la excepción, y la evidencia proviene de los operadores. Un parque temático familiar de fama mundial con temática de ladrillos que recibe hasta mil patinadores al día descubrió que en aproximadamente el noventa por ciento de los casos una cuchilla seguía en buen estado después de múltiples usos. El club de patinaje artístico de Wallisellen, en Suiza, mantuvo un filo durante un mes y medio a tres meses de entrenamiento con un solo afilado. La única condición: los patines deben permanecer sobre el hielo o las esterillas de goma, porque un suelo duro o el asfalto arruinan el filo rápidamente. El panorama completo está en la página ¿El hielo sintético es malo para los patines?.
Temperatura, humedad y clima
El hielo sintético responde a las condiciones. Cuanto más cálido está, más blanda se vuelve la superficie, lo que significa un poco más de indentación y un poco menos de deslizamiento; cuanto más frío está, más dura se vuelve y mejor se patina sobre ella. Por encima de aproximadamente 30°C (86°F), el límite suele ser el patinador más que la superficie, ya que el calor y el sudor hacen que el patinaje sea incómodo mucho antes de que el hielo plantee problemas. El hielo refrigerado tiene la debilidad opuesta con el calor: se vuelve acuoso y se convierte en aguanieve a partir de aproximadamente 17°C (63°F). La humedad y los rayos UV se tratan en la página ¿El hielo sintético funciona al aire libre y con calor?
Lo que el hielo sintético no puede hacer
La mayoría del hielo sintético no iguala en absoluto el deslizamiento del hielo real. La única excepción medida es Glice, y solo a baja velocidad. Ninguna superficie sintética reemplaza una pista refrigerada a velocidad de juego.
También hay un límite de competición que conviene expresar claramente. Ninguna federación deportiva internacional ha homologado todavía, es decir, aprobado oficialmente, el hielo sintético para competiciones oficiales. Si su plan depende de organizar eventos internacionales oficiales, el hielo sintético no es actualmente una superficie aprobada para ellos.
Y cada superficie, incluido Glice, castiga el descuido. El hielo sintético requiere mantenimiento. Si se deja sucia, una superficie se vuelve grisácea, las juntas comienzan a notarse y empieza a ofrecer resistencia bajo los pies. Si se omite la rutina de limpieza y cuidado, desafila las cuchillas más rápido y su vida útil se acorta. Si se manejan mal los patines, dejando que la gente salga del hielo hacia pisos duros, sus filos se arruinan independientemente de lo buena que sea la superficie. Una superficie descuidada puede incluso desafilar las cuchillas más rápido que el hielo refrigerado. La superficie recompensa una rutina de mantenimiento simple y penaliza la falta de una, por lo que el mantenimiento se trata como un tema propio en Cómo llevar a cabo un proyecto de pista exitoso.
El panel es solo la mitad del resultado
Incluso una superficie perfecta no basta para que una pista tenga éxito. La ubicación, la uniformidad de la base subyacente, el personal, el marketing y el mantenimiento y la gestión diarios deciden si una pista prospera o se vacía. Ese aspecto, es decir, cómo gestionar realmente una pista que funcione, se aborda en Cómo llevar a cabo un proyecto de pista exitoso.
En resumen
El hielo sintético permite patinar sin una planta de refrigeración. No todo es igual: el rendimiento se diseña y depende de la fricción, la indentación, la abrasión y la uniformidad de la superficie. Una superficie plana es el punto de partida; la ciencia está en los otros tres parámetros, y la fricción y la indentación juntas determinan el esfuerzo que siente un patinador. Pregunta a cualquier proveedor cómo se midieron sus cifras y con qué se compararon. Bien hecho, ofrece un deslizamiento parecido al del hielo real. Fabricado a bajo coste, agota a la gente.
